Por quase três décadas , Michael Larson silenciosamente mexeu em uma das maiores fortunas do mundo com uma prioridade principal: manter seus chefes fabulosamente ricos fora das manchetes.
As apostas conservadoras, o escritório indefinido, o nome genérico da firma de investimento, todos foram cuidadosamente planejados para proteger Bill Gates e Melinda Gates das críticas e produzir lucros constantes, embora aparentemente inexpressivos.
O anúncio do divórcio do casal no mês passado quebrou a imagem da curadoria. Detalhes desfavoráveis vazaram, incluindo um relato de que Larson supostamente assediou e intimidou alguns funcionários.
Na segunda-feira, um porta-voz disse que a Bill e Melinda Gates Investments (BMGI), isto é, a equipe de cem pessoas liderada por Larson que supervisiona sua fortuna pessoal e as doações de sua fundação homônima mudou seu nome para Cascade Asset Management.
O nome se assemelha bastante a Cascade Investment, que historicamente tem sido a parte da BMGI que administra o patrimônio pessoal dos Gates.
O rebranding é o último passo no desenrolar da história do que acontecerá com uma das maiores fortunas do mundo quando Gates e Melinda finalizarem seu divórcio.
Portfólio maior que mercado de ações Larson foi contratado pelo bilionário da Microsoft em meados da década de 1990 para supervisionar essa fortuna.
O amplo portfólio sob sua supervisão, estimado pela Bloomberg News em cerca de US$ 170 bilhões, ao longo dos anos gerou retornos que superaram o mercado de ações em cerca de um ponto percentual, de acordo com relatórios financeiros e pessoas familiarizadas com o assunto.
Parte do trabalho de Larson era ajudar Bill Gates a manter sua imagem como um bilionário vacilante em suas decisões e dedicado a consertar os problemas do mundo, em vez de tomar medidas ousadas.
“O preço que alguns desses caras estão dispostos a pagar para ficar fora dos noticiários é alto”, disse Tayyab Mohamed, cofundador da empresa de recrutamento de family office Agreus Group.
Revelações pós-divórcio
O divórcio e as recentes revelações sobre a cultura de trabalho de Cascade, relatadas pelo New York Times, levantam questões sobre o que está por vir para Larson e a fortuna que ele supervisiona.
Um porta-voz da Cascade disse que o BMGI está mudando seu nome “para permitir a evolução das necessidades da família Gates e seu trabalho filantrópico” e que a estratégia de investimento e a estrutura organizacional do grupo não mudarão.
Melinda, cujo nome foi adicionado ao BMGI em 2014, está sendo observada de perto depois que a Cascade transferiu participações acionárias no valor de mais de US$ 3 bilhões para ela, levando alguns na indústria a especular que a ex-mulher de Gates está em processo de reivindicar um controle ainda maior de sua participação na fortuna.
A riqueza combinada do casal é de mais de US$ 140 bilhões, de acordo com o Índice Bloomberg Billionaires.
Linguagem rude
Larson, 61, admitiu que às vezes usou linguagem áspera, como alegado nas reportagens do Times, mas negou que tenha maltratado os funcionários. Um representante da Cascade disse que as questões foram examinadas e não justificavam sua demissão. Um representante de Gates não respondeu a um pedido de comentário.
Mohamed diz que não é surpresa que Larson tenha permanecido em seu cargo após as acusações, considerando suas décadas de trabalho com Gates e a lealdade que isso provavelmente gerou.
Você viu?
Larson, geralmente vestido com uma camisa rosa, foge dos holofotes e raramente comparece a conferências. Ex-administrador de fundos, ele conquistou a lealdade de Gates ao entregar retornos consistentes e incutir nos funcionários a noção de que seu foco principal era proteger o bom nome de seu benfeitor, de acordo com pessoas familiarizadas com a Cascade, que pediram para não ser identificadas.
Carta branca
O gerente teve ampla margem de manobra de Gates nas decisões de investimento, disseram as fontes. Melinda raramente comparecia a reuniões nos primeiros dias da Cascade, além das reuniões presenciais anuais e, quando o fazia, tendia a ser uma participante passiva, de acordo com uma pessoa familiarizada com a empresa.
Ela não tinha conhecimento da maioria das alegações envolvendo Larson “devido à sua falta de propriedade e controle sobre a BMGI”, disse sua porta-voz, Courtney Wade, em um comunicado.
Não está claro onde Melinda está guardando seu dinheiro, incluindo os mais de US$ 3 bilhões que foram transferidos da Cascade, e se ela agora está abrindo um escritório familiar próprio. Ela também dirige a Pivotal Ventures, uma empresa de investimento e incubação fundada em 2015 que se concentra na igualdade de gênero e raça e emprega cerca de 90 pessoas.
Estratégia mudou
Segundo uma reportagem da Fortune de duas décadas atrás, Larson explicou que grande parte de sua estratégia se resumia a conter as oscilações das ações da Microsoft. Na época, os portfólios da fundação e do dinheiro pessoal dos Gates consistiam principalmente em títulos, com algumas apostas em private equity, commodities, imóveis na Flórida e hotéis britânicos.
Isso mudou. Hoje, a Cascade detém cerca de US$ 57 bilhões em ações públicas, variando da fabricante de equipamentos agrícolas Deere & Co. à operadora ferroviária Canadian National Railway Co. e à empresa de gestão de resíduos Republic Services Inc.
A Cascade também possui cerca de 109 mil hectares de terrenos, o suficiente para torná-la a maior proprietária de terras agrícolas dos EUA, de acordo com o Land Report. A empresa também esteve envolvida em comércio de moedas e commodities, capital de risco e no desenvolvimento de um complexo imobiliário no centro de Tampa.
As declarações de impostos mais recentes da fundação também mostram US$ 804 milhões em títulos corporativos e US$ 5,8 bilhões em outros investimentos, como títulos lastreados em hipotecas, empréstimos bancários e dívida soberana.
A Cascade não divulga seu desempenho geral de investimento, mas os relatórios financeiros da fundação oferecem pistas. Os ativos da fundação sob gestão retornaram uma média de cerca de 8,6% ao ano desde 2001, de acordo com uma pessoa familiarizada com o assunto, superando o ganho médio anual de 7,5% do Índice S&P 500 nas últimas duas décadas. Esse histórico é amplamente representativo dos retornos gerais da Cascade, disse outra pessoa.
Buffett deu ações
Os ativos da Cascade têm sido periodicamente aumentados pelos rendimentos das vendas das ações da Microsoft de Gates. E Warren Buffett, o fundador da Berkshire Hathaway Inc., deu periodicamente à fundação ações do conglomerado no valor de bilhões de dólares.
Buffett é um dos três membros do conselho da Fundação Gates ao lado de Gates e Melinda, mas não tem envolvimento nas decisões de investimento do fundo patrimonial, de acordo com a fundação.
A Cascade manteve investimentos em empresas de petróleo e gás até 2019, disse Gates em seu recente livro sobre mudanças climáticas. Foi por muito tempo a maior proprietária da Signature Aviation Plc, a maior operadora mundial de bases de jatos particulares, antes de se juntar a um consórcio que tornou a empresa privada este ano.
Gates ocasionalmente deixou claro que Larson tem ampla liberdade para tomar decisões de investimento. Em um evento de março do tipo “Pergunte-me qualquer coisa” no Reddit, um usuário perguntou sobre suas compras de terras agrícolas. Sua resposta: “Meu grupo de investimento escolheu fazer isso.”
Duas décadas atrás, Larson foi mais direto.
“Quando as pessoas descobrem que a Cascade fez um investimento em algo, não é Bill Gates”, disse ele na reportagem da Fortune. — Eu gostaria que todos entendessem isso.
